IVOR GURNEY IN BARNWOOD HOUSE ASYLUM, GLOUCESTER

Cruel madness fabricated                                                                                                                                           The puzzle of your days,                                                                                                                                               And strange voices climbed                                                                                                                                       The high walls of your nights.

The ghosts of your friends                                                                                                                                           Looked on in despair,                                                                                                                                                     As you stared through the prison                                                                                                                            Of your mind’s illusions.

Your brother betrayed you,                                                                                                                                         Left you in a place of broken                                                                                                                                       People. The screams from their souls                                                                                                                 Like an erratic melody.

Did the sky of your room                                                                                                                                             Hold thin clouds of memories                                                                                                                             Of walks through Gloucestershire,                                                                                                                 The woods and the hills far beyond?

Your past poetry and past music                                                                                                                       Could not appease the wounds                                                                                                                           Of your straying thoughts,                                                                                                                                 Heal your heart in the tangled hours.

A confused doppelganger                                                                                                                                       Had descended, and claimed                                                                                                                             The person who once was you.                                                                                                                       Fear and shame gripped the moments.

All seemed to autumn                                                                                                                                                In your head. Common sense                                                                                                                           Rusted in the rain of daytime                                                                                                                 Nightmares. Reality decayed

In the sentences you said,                                                                                                                                           In the letters you scribbled.                                                                                                                                 You longed for suicide,                                                                                                                                           Longed for a release

From the imagined them,                                                                                                                                           The invasion of those                                                                                                                                       Constantly insulting you,                                                                                                                                   Bullying the silences.

You had been in the trenches                                                                                                                               Of the First World War, a soldier                                                                                                                 Alongside your fellow comrades.                                                                                                                 Now in the confined torment

Of the bleak asylum,                                                                                                                                                       You faced the stark truth                                                                                                                                     Like a reflection in a mirror,                                                                                                                             That the enemy was now you,

That the terrible battle                                                                                                                                     Would be to salvage your life,                                                                                                                               To regain the leftovers                                                                                                                                               Of your retreating sanity.

Note: Ivor Gurney (1890-1937) was an English poet and composer, particularly of songs. He was born and raised in Gloucester. He suffered from manic depression through much of his life and spent his last 15 years in psychiatric hospitals

WRITTEN ON A VISIT TO TINTERN ABBEY                                                          (ON THE WELSH BANK OF THE RIVER WYE)

        I stand in these ancient ruins,

        As I recall reading your famed

        Poem when I was a young man,

        As the surrounding treed hills

        Smoke away leftovers of mist,

        As the River Wye moves slowly

        In the metre of its freedom

        And drizzling rain greys the drab

        August day. A poet, I wonder

        What you would think now

        Of the ongoing decline

        Of mankind’s spirituality, it’s need

        For materialism, crude and quick,

        For instant money, and our blatant

        Abuse of Mother Nature. I stroll

        Around the towering Abbey,

        A skeleton of devotion and worship,

        The retreat of monks in their servitude

        To their God. Other visitors talk

        In respectful whispers. I’m not

        Religious, but I could offer

        Up a prayer for my fellow humans

        That we learn, before it is too late,

        To embrace and to enjoy

        The sacred moments of life,

        The rich depths of silence,

        The lush of greenness soothing

        The eyes, the vast and beautiful

        Tapestry of creation, the free credit

        Of a stranger’s sudden smile: and

        To treasure and protect this world

        For the coming generations.

             Note: William Wordsworth wrote his famous poem Lines Written a Few Miles above Tintern Abbey, on Revisiting the Banks of the Wye                      during a Tour, July 13, 1798 whilst visiting the area.

         © 2024 Peter Thabit Jones